Холестерин часто воспринимают исключительно как скрытую угрозу здоровью сердечно-сосудистой системы. На самом деле без этого органического соединения человеческий организм существовать не может. Холестерин служит незаменимым строительным материалом для клеточных мембран, обеспечивая их прочность и избирательную проницаемость, участвует в синтезе половых гормонов, кортизола, витамина D и желчных кислот, необходимых для переваривания жиров. Опасность для здоровья представляет не сам холестерин, а нарушение баланса его транспортных форм — липопротеинов, переносящих гидрофобные жировые молекулы по кровеносному руслу.
В середине двадцатого века американский кардиолог Дональд Фредриксон предложил детальную классификацию нарушений липидного профиля, разделяющую дислипидемии на несколько классов в зависимости от того, фракции каких липопротеинов повышены в крови. Эта классификация, принятая Всемирной организацией здравоохранения, позволила врачам подбирать прицельное лечение, поскольку подходы к коррекции избытка триглицеридов коренным образом отличаются от способов снижения холестерина.